La enfermedad de Alzheimer (AD) es un trastorno neurológico común que tiene una progresión implacable y se asocia con la muerte de las células cerebrales y la contracción del cerebro (atrofia). La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia, por lo que el individuo tendrá una disminución progresiva en la memoria, las habilidades sociales, el pensamiento y el comportamiento. Con el tiempo, la persona afectada por la AD ya no podrá realizar ninguna actividad de la vida cotidiana y requerirá la admisión en un centro de atención a largo plazo. Los primeros signos de AD incluyen olvidar eventos recientes, pero con el paso del tiempo, el individuo tenderá a tener problemas graves de memoria, muy probablemente desarrollará problemas de comportamiento, y finalmente perderá la capacidad de realizar tareas cotidianas como vestirse, comer, ir al baño, etc.

Los investigadores han estudiado a fondo la enfermedad y han utilizado estudios de imágenes médicas y autopsias para determinar qué parte del cerebro es afectada por el Alzheimer, y más específicamente, qué parte del sistema nervioso es afectada por el Alzheimer.

El Cerebro con AD

El cerebro es el órgano más complejo del cuerpo, formado por miles de millones de neuronas especializadas que desempeñan un papel en el procesamiento y la transmisión de señales eléctricas y químicas. Esas señales transmiten mensajes entre diferentes partes del cerebro, que luego controla todos los sentidos, el movimiento muscular, el comportamiento, la memoria, junto con muchas otras funciones. Las neuronas son frágiles y susceptibles a lesiones. Por ejemplo, en un paciente que ha sufrido un accidente cerebrovascular, las neuronas pueden morir rápidamente debido a la falta de oxígeno. En un paciente con aterosclerosis, las neuronas pueden morir debido a la restricción de nutrientes. En un paciente con cáncer, las neuronas pueden ser comprimidas por la masa que se agranda. Una vez que se produce una lesión neuronal, la recuperación no siempre es posible, especialmente en adultos y personas mayores. Incluso si la recuperación ocurre, nunca está completa y puede tomar varios meses o años. La mayoría de los pacientes con lesión neuronal se quedan con algún tipo de discapacidad residual.

¿Qué le sucede al cerebro con la enfermedad de Alzheimer?

La característica universal de la enfermedad de Alzheimer es que la parte del cerebro afectada por el Alzheimer se reducirá en tamaño (atrofia). Esto ocurre porque las neuronas, por alguna razón desconocida, comienzan a morir, y a medida que la enfermedad avanza, ocurre una mayor pérdida de neuronas y reducción en el volumen cerebral. A pesar de que la contracción cerebral ocurre normalmente con la edad avanzada, el grado de contracción es mucho más significativo con la enfermedad de Alzheimer.

¿Qué nervios están afectados por la enfermedad de Alzheimer?

Inicialmente, la pérdida de nervios con la enfermedad de Alzheimer conduce a la pérdida de memoria a corto plazo, que se procesa en el hipocampo y la corteza entorrinal (lóbulo temporal). A medida que la enfermedad avanza, los nervios en el lóbulo frontal que juegan un papel en el juicio, el comportamiento y la inteligencia se ven afectados. Cuando el individuo tiene problemas de lenguaje, el lóbulo parietal se ve afectado.

Eventualmente, los nervios en cada región del cerebro se ven afectados. Desafortunadamente, hoy en día no existe una técnica de imágenes que pueda detectar la pérdida nerviosa muy temprana en pacientes con Alzheimer. Es sólo cuando se pierden por lo menos 10 a 20% de las neuronas que las técnicas de imagen pueden identificar esa pérdida nerviosa. Cuando ocurre la pérdida de nervios con la enfermedad de Alzheimer, es irreversible.

¿Qué cambios típicos ocurren en el cerebro de los pacientes con Alzheimer?

Los estudios de autopsia revelan que varias alteraciones bioquímicas y celulares tienen lugar en el cerebro de los pacientes con Alzheimer. La mayoría de esos cambios solo se pueden visualizar durante la microscopía realizada después de la muerte e incluyen los siguientes:

1. Las placas amiloides se forman a partir de una proteína que se encuentra en el espacio entre los nervios. Se han identificado varios tipos de proteínas amiloides y una forma, llamada beta-amiloide 42, se considera dañina. En pacientes con enfermedad de Alzheimer, los niveles altos de esa proteína amiloide se encuentran en grumos o placas; esas placas alteran la función nerviosa. Hoy en día, los médicos pueden identificar a los pacientes que desarrollan grumos amiloides mediante una PET, pero desafortunadamente no todos los pacientes con Alzheimer desarrollan esos grumos inicialmente. Recientemente se ha desarrollado un tratamiento para disolver los grumos amiloides y está en proceso de estudio.
2. Otra característica clásica de la enfermedad de Alzheimer es la presencia de ovillos neurofibrilares. Esas acumulaciones anormales se forman a partir de una proteína llamada tau, que se encuentra dentro de los nervios. La proteína tau normalmente juega un papel en el transporte de moléculas y nutrientes y estabiliza la neurona. En la enfermedad de Alzheimer, por alguna razón desconocida, la proteína tau comienza a agruparse y formar enredos dentro de la neurona. Esos enredos bloquean el transporte de nutrientes e impiden la comunicación química entre las neuronas. La mayoría de los enredos de la proteína tau ocurren en el área del cerebro afectada por la memoria. Actualmente, los investigadores están desarrollando medicamentos y vacunas para prevenir los enredos de tau.
3. La investigación actual muestra que en la enfermedad de Alzheimer, ocurre un estado subyacente de inflamación crónica, que resulta en la acumulación constante de desechos tóxicos. En circunstancias normales, las células cerebrales pueden eliminar esos desechos, pero en presencia de inflamación crónica, las células cerebrales se ven abrumadas por la cantidad de desechos. El medicamento Sargramostim está siendo evaluado para controlar la inflamación crónica en pacientes con Alzheimer.
4. Existe evidencia acumulada de que puede haber una conexión entre la salud del corazón y del cerebro. Los estudios de población indican que en las comunidades con alta incidencia de enfermedades del corazón y de los vasos sanguíneos, también existe alta incidencia de enfermedad de Alzheimer y demencia. De lo contrario, las comunidades que han mostrado indicios de corazón sano tienden a tener un bajo riesgo de enfermedad de Alzheimer. Se cree que el vínculo entre los dos es una enfermedad de los vasos sanguíneos. Cuando los vasos sanguíneos desarrollan aterosclerosis, el problema no se localiza solo en el corazón, sino que también se sabe que afecta los vasos sanguíneos en el cerebro. Cuando esos vasos están obstruidos con placas grasas, pueden prevenir la distribución de oxígeno y otros nutrientes vitales a los tejidos cerebrales. Se sabe que ese fenómeno ocurre en personas con accidentes cerebrovasculares y se cree que ocurre un escenario similar con la enfermedad de Alzheimer. Además, cuando los vasos sanguíneos del cerebro están bloqueados, es posible que no puedan eliminar los desechos tóxicos como los enredos neurofibrilares y las placas amiloides. Por lo tanto, hoy en día, los especialistas de la salud recomiendan que una de las formas de prevenir la demencia es tener un corazón sano, lo que significa hacer ejercicio regularmente, comer una dieta saludable y equilibrada, dejar de fumar, controlar los niveles de azúcar en la sangre y colesterol y garantizar que la presión arterial esté dentro de los límites normales.

CONCLUSIÓN

Qué parte o partes del cerebro son afectadas por el Alzheimer, es la pregunta que los médicos e investigadores han estado investigando muy duro para determinar. ¿Qué parte del sistema nervioso es afectada por el Alzheimer, también es una pregunta esencial para plantear. Las neuronas son los principales actores en el sistema nervioso central.

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