La enfermedad de Alzheimer no es en absoluto una enfermedad nueva. Aunque el nombre «Alzheimer» sólo tenga 125 años, la historia de la enfermedad de Alzheimer tiene muchos siglos de antigüedad. La enfermedad de Alzheimer (EA) ha ganado más prominencia en las últimas tres décadas porque el número de personas que la padecen ha aumentado considerablemente gracias a la capacidad de diagnosticarla.  Se prevé que el número de personas afectadas por la EA se duplique en las próximas dos décadas, lo que supondrá un aumento de los costes sanitarios y unos costes sociales incalculables para los familiares de los afectados. 

Una breve historia de la enfermedad de Alzheimer revela que se trata de un devastador trastorno del cerebro.  Las personas que padecen la enfermedad olvidan cómo realizar las tareas más básicas de la vida y tienen dificultades para recordar a las personas que conocen, incluso a los familiares más cercanos. Esto da lugar a una calidad de vida muy pobre tanto para las personas afectadas como para los cuidadores.

HISTORIA DE LA ENFERMEDAD DE ALZHEIMER/DEMENCIA

Una breve historia de la enfermedad de Alzheimer nos dice que fue reconocida por primera vez por los médicos egipcios alrededor del año 2000 antes de Cristo, cuando observaron que las personas que envejecían empezaban a perder la memoria. Hasta el siglo XV, se creía que la demencia era simplemente una parte del envejecimiento y no una enfermedad.

Pitágoras, Hipócrates y Platón reconocieron que la edad avanzada estaba asociada a un deterioro del estado de la mente y afectaba al rendimiento intelectual. Sin embargo, fue Marcus Cícero quien, alrededor del año 43 a.C., observó por primera vez que el envejecimiento no siempre causa una disminución del rendimiento intelectual y que la demencia no era un resultado inevitable del envejecimiento. Sin embargo, la decadencia del imperio romano en esa época condujo a una notable reducción del estudio de la medicina. También durante esta época, la teocracia dominaba la Edad Media y se tendía a considerar la «senilidad» como un castigo de Dios por los «pecados» cometidos en vida.

CREENCIAS RELIGIOSAS

En la Edad Media, era muy común que los trastornos mentales, como la demencia y la depresión, se consideraran un castigo impuesto por Dios por los pecados cometidos. Los pacientes con demencia eran víctimas habituales de la cacería de brujas; las quemas y los ahorcamientos se extendieron a lo largo del siglo XV. 

La historia de la enfermedad de Alzheimer muestra que el maltrato a los pacientes con demencia fue generalizado en todo el mundo y persistió durante más de tres siglos. Sólo con el desarrollo de la medicina de la edad moderna se consideró la demencia como una enfermedad, pero, incluso entonces, conllevaba un grave estigma en la sociedad que aún persiste en la actualidad. Incluso hoy, fuera de Norteamérica, muchas culturas y razas perciben la demencia y muchos trastornos mentales como un fenómeno espiritual o sobrenatural. Es conocido que las familias esconden o encadenan a sus familiares con demencia y los mantienen aislados de la sociedad para esconderse del estigma negativo. Las encuestas indican que, aún hoy, cerca del 25 por ciento de las personas con diagnóstico de EA o demencia ocultan su diagnóstico por miedo a la persecución o al estigma social. Trágicamente, debido a la falta de conocimiento de los trastornos mentales como la demencia y al marcado estigma social que conlleva, un número importante de personas no busca tratamiento, lo que conlleva un retraso en el diagnóstico y un empeoramiento de sus síntomas.

La palabra «demencia» apareció en algún momento del año 600 d.C. cuando fue utilizada por St Isidore, el arzobispo de Sevilla, en su libro «Etimologías», que fue la primera enciclopedia. La palabra en latín significa «estar fuera de sí».

Con la llegada de la era moderna de la medicina hacia el siglo XVIII, el diagnóstico de demencia fue aceptado por primera vez en 1797 por Philippe Pinel como término médico. El protegido de Pinel, Jean Etienne Dominique Esquirol, dijo que «la demencia es que se muestren incapacidades en el discernimiento, la capacidad intelectual y la voluntad debido a enfermedades cerebrales, y es perder la alegría disfrutada y es que los ricos se vuelven pobres».

¿QUIÉN DIO NOMBRE A LA ENFERMEDAD DE ALZHEIMER?

Fue el médico suizo Otto Binswanger quien observó que la demencia se manifestaba como una de las últimas etapas de la sífilis, pero fue el trabajo de Alois Alzheimer el que situó firmemente la enfermedad de Alzheimer en los libros de medicina. Como estudiante, Alois Alzheimer, junto con el psiquiatra Emil Kraepelin, fueron los primeros en descubrir las características patológicas de la demencia.

Alois Alzheimer tenía una paciente de 50 años (Auguste Deter) a la que se le detectaron problemas de memoria y se volvió cada vez más paranoica, temerosa y agresiva, llegando a requerir ingreso hospitalario. Para entonces, Alois había documentado completamente sus síntomas y mantenía los registros. Permaneció en el hospital durante cinco años hasta su muerte en 1901. Alois Alzheimer colaboró con el conocido psiquiatra Emil Kraepelin y se realizó una autopsia del cerebro de Deter por Frank Nissl. La autopsia reveló que había atrofia generalizada (encogimiento del cerebro) y adelgazamiento de las áreas cerebrales relacionadas con el juicio, la memoria, el lenguaje y la función cognitiva. El patólogo también observó placas seniles. Alois Alzheimer siguió estudiando a más pacientes con un trastorno cerebral similar y publicó sus hallazgos en un libro de texto de psiquiatría, pero Kraepelin fue quien obtuvo el reconocimiento.

AMILOIDE Y TAU

Este fue sólo el comienzo del estudio y la historia de la enfermedad de Alzheimer. A medida que se desarrollaron mejores técnicas de imagen y de tinción en la década de 1960, los investigadores desarrollaron más conocimientos sobre la enfermedad. Los psiquiatras británicos Roth y Tomlinson describieron la importancia de las placas seniles en las personas mayores. Una década más tarde, los investigadores describieron la teoría colinérgica para explicar la enfermedad de Alzheimer y pronto se desarrollaron los inhibidores de la colinesterasa para ayudar a tratar la enfermedad de Alzheimer y se utilizan ampliamente en la actualidad. En 1987, los investigadores identificaron la proteína beta-amiloide, que es una característica de las placas seniles. A esto le siguió la comprensión de cómo se formaban las placas amiloides.

Pocos años después, se identificó la proteína llamada «tau» y se entendió mejor su papel en la formación de ovillos neurofibrilares. Los cambios en la estructura de la proteína tau son muy parecidos a las características clínicas que ocurren en la enfermedad de Alzheimer.

LO QUE SABEMOS HOY EN DÍA

A lo largo de la década de 1990, la enfermedad se entendió mejor pero, desgraciadamente, a pesar de las exhaustivas investigaciones de los últimos 50 años, la causa de la enfermedad de Alzheimer sigue siendo desconocida. Más importante aún, no hay ningún tratamiento que pueda revertir o ralentizar la progresión de la enfermedad. Los fármacos disponibles actualmente sólo controlan los síntomas, y no funcionan para todos. También pueden tener desagradables efectos secundarios adversos. Sin embargo, parece que lo estamos consiguiendo poco a poco, ya que los datos de la población indican que, en lugar de enfocarse en los medicamentos, un cambio en el estilo de vida puede ayudar a prevenir la enfermedad de Alzheimer en primer lugar. Estudios poblacionales a gran escala han revelado que los individuos que siguen una dieta saludable y adoptan un estilo de vida positivo tienen un riesgo mucho menor de padecer la enfermedad de Alzheimer que las poblaciones que fuman, llevan una dieta poco saludable y no hacen ejercicio. Las estrategias para alterar la progresión y la prevención de la enfermedad de Alzheimer mediante cambios en el estilo de vida ya están en marcha, pero sólo el tiempo dirá si este es el mejor enfoque. A falta de buenos tratamientos, no perdemos nada por caminar más, controlar la hipertensión, llevar una dieta sana y perder peso. Este estilo de vida no sólo reduce el riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer, sino que también nutre en gran medida el cerebro y el cuerpo, y mejora la calidad de vida.

CONCLUSIÓN

Con una breve historia de la enfermedad de Alzheimer, podemos entenderla un poco mejor. Cuando los cambios de estilo de vida y los programas de bienestar general se convierten en su prioridad, no busque más que los expertos de Cano Health.  Ellos están comprometidos a proporcionar a los ancianos la mejor atención posible.  Inscríbase para recibir su boletín de noticias y llame hoy mismo al 1-855-208-7877 para obtener más información.